En l’absence de médicaments approuvés pour le nouveau coronavirus, certaines personnes se tournent vers les médecines alternatives, souvent sur les conseils de leur gouvernement. Ce phénomène est particulièrement évident en Chine et en Inde, deux pays densément peuplés qui ont une longue histoire et une tradition de traitements alternatifs, et où l’accès à la médecine conventionnelle est parfois limité.
La Chine, l’Inde et le Venezuela comptent sur la médecine traditionnelle
En Chine, où la pandémie a débuté, les autorités ont affirmé (sans fondement) que la médecine traditionnelle était la clé de la lutte contre le virus. En Inde, où 1,3 milliard d’habitants sont enfermés, le gouvernement a fait l’objet de critiques après avoir affirmé que certains traitements pourraient aider à prévenir les infections. Et au Venezuela, où le système de soins de santé est gravement mis à mal, le président Nicolas Maduro a proposé de boire une tisane.
L’Organisation mondiale de la santé avait déconseillé de prendre des « remèdes traditionnels à base de plantes » sur son site web. Elle a par la suite reconnu que certains se tournaient vers la médecine alternative « pour soulager certains des symptômes plus légers du Covid-19 », a déclaré le porte-parole de l’OMS, Tarik Jasarevic.
Le Dr Mike Ryan, responsable des urgences à l’OMS, a salué les études rigoureuses sur les traitements alternatifs « comme nous le ferions pour n’importe quel médicament ». Il a indiqué que de nombreuses études étaient en cours en Chine, dont beaucoup testent des thérapies traditionnelles. « C’est aux personnes qui font la demande de fournir les preuves », a déclaré le Dr Stephen Barrett, un psychiatre à la retraite qui dirige Quackwatch, un site web sur les thérapies médicales non éprouvées.
Les Etats-Unis mettent en gardent contre les médecines alternatives
Les Instituts nationaux de la santé des Etats-Unis ont mis en garde contre les médecines alternatives, y compris certaines thérapies à base de plantes et de thés, pour traiter ou prévenir le Covid-19, affirmant qu’il n’y a aucune preuve de leur efficacité et que certaines peuvent même être dangereuses. Le gouvernement chinois, pour sa part, a affirmé que l’association de la phytothérapie et de la médecine conventionnelle a aidé le pays à faire face à l’épidémie.
Le mois dernier, la Commission nationale chinoise de la santé a publié un document sur le traitement des patients atteints de Covid-19 qui comprenait plusieurs médicaments à base de plantes prétendant soulager les symptômes, notamment la faiblesse et la fièvre. Pour les patients infectés, elle a prescrit, entre autres remèdes, une « soupe pour nettoyer et détoxifier les poumons » et a recommandé une évaluation au cas par cas.
Les fonctionnaires chinois et les médias publics ont vanté les mérites de la médecine alternative pour traiter les patients. Zhong Nanshan, un épidémiologiste qui a conseillé le gouvernement, a déclaré plus tôt cette année qu’il testait des médicaments à base de plantes chinoises. Mais certains rapports publiés dans les principales revues médicales sur un grand nombre de patients traités en Chine ne font aucune mention de la médecine alternative. Au lieu de cela, ils notent que le traitement tourne autour de méthodes établies telles que l’assistance respiratoire, les médicaments pour aider à prévenir des infections supplémentaires comme la pneumonie bactérienne, et d’autres thérapies largement acceptées.
Certaines des pratiques alternatives existent depuis des siècles. Mais comme il n’existe pas ou peu de preuves scientifiques de leur efficacité contre Covid-19, on a tenté de les présenter comme une question culturelle et non scientifique. La promotion de traitements « sans fondement scientifique adéquat » est inquiétante, a déclaré le Dr Daniel Kuritzkes du Brigham and Women’s Hospital de Boston.